Une première mondiale, ou presque
Le 30 juin 1827, la ligne reliant Saint-Étienne à Andrézieux ouvre à l'exploitation commerciale. Elle est la première ligne de chemin de fer de France et d'Europe continentale. Seules les lignes britanniques l'ont précédée sur le globe. Sur le continent, rien n'existe encore : tout commence ici, dans la Loire.
Il ne s'agit pas d'une inauguration en grande pompe, mais d'une ouverture commerciale. Les premiers convois ne transportent pas des voyageurs : ils transportent du charbon.
Du charbon, des chevaux, une idée neuve
La ligne naît d'un besoin précis. Le bassin houiller de Saint-Étienne produit un charbon recherché, mais l'acheminer coûte cher et prend du temps. L'ingénieur Louis-Antoine Beaunier conçoit une solution : un chemin de fer qui reliera les mines stéphanoises au port d'Andrézieux, sur la Loire.
De là, le charbon poursuivra son voyage par voie d'eau, descendant le fleuve sur des bateaux à fond plat, les rambertes, vers Roanne puis bien au-delà.
À ses débuts, la ligne fonctionne sans machine à vapeur. Un cheval tire trois wagons chargés, soit vingt-quatre tonnes. La pente fait le reste : à la descente vers la Loire, les convois sont aidés par la gravité. La traction hippomobile durera jusqu'en 1844, date à laquelle les premières locomotives à vapeur entrent en service.
Le berceau d'un réseau
La ligne de 1827 n'est pas restée seule. Elle a ouvert la voie à deux autres lignes pionnières, nées et connectées dans le département de la Loire.
La ligne de Saint-Étienne à Lyon, deuxième ligne de France, est mise en service entre 1830 et 1833. La ligne d'Andrézieux à Roanne, troisième ligne de France, ouvre en 1833. Ensemble, ces trois lignes interconnectées forment le premier réseau ferroviaire français.
Le département de la Loire est ainsi le berceau du rail européen. Ici s'est inventée non pas une ligne isolée, mais l'articulation pionnière du rail, de la navigation fluviale, de l'industrie et du commerce.
Une date à retenir, une femme à ne pas oublier
Le 21 août 1827, quelques semaines après l'ouverture, une voyageuse monte dans un wagon sur les hauteurs de Saint-Étienne. Elle s'appelle Fanny Bertrand, comtesse de l'Empire. Ce jour-là, elle devient la première personnalité à voyager en chemin de fer en Europe continentale.
Le transport régulier de voyageurs, lui, ne débutera qu'au 1er mars 1832.
Une aventure qui ne s'est jamais arrêtée
Ce qui s'est joué ici en 1827 a dépassé de loin le transport du charbon. En deux siècles, le chemin de fer a redessiné les territoires, bouleversé les manières de voyager, de travailler et de rêver. Il a nourri le cinéma, la chanson, le roman et la peinture. Célébrer le bicentenaire, c'est aussi se souvenir que cette révolution du quotidien a commencé sur ces rails, entre une ville de mines et un fleuve.
Aujourd'hui, à L'Aventure du Train
Cette histoire, L'Aventure du Train la fait revivre. Un spectacle immersif vous embarque dans un train reconstitué de 1844. Une balade en train touristique vous conduit jusqu'au terminus historique, en bord de Loire, là où le rail rejoignait le fleuve. Et un rail d'origine, retrouvé dans les sables du Furan, témoigne encore de cette aventure commencée il y a deux siècles.